Negli ultimi anni, con la rapida espansione del settore erboristico, la quota di mercato attribuibile agli estratti vegetali è cresciuta ancora più velocemente. Finora, due tipologie di estratti vegetali, gli estratti di butano e gli estratti di CO2 supercritica, hanno rappresentato la maggior parte dei concentrati disponibili sul mercato.
Tuttavia, un terzo solvente, l'etanolo, sta guadagnando terreno rispetto al butano e alla CO2 supercritica come solvente di elezione per i produttori di estratti vegetali di alta qualità. Ecco perché alcuni ritengono che l'etanolo sia il miglior solvente in assoluto per l'estrazione di estratti vegetali.
Nessun solvente è perfetto sotto ogni aspetto per l'estrazione di erbe. Il butano, il solvente idrocarburico più comunemente utilizzato attualmente nell'estrazione, è preferito per la sua non polarità, che permette di estrarre i principi attivi e i terpeni desiderati dalle erbe senza co-estrarre sostanze indesiderate come la clorofilla e i metaboliti vegetali. Il basso punto di ebollizione del butano ne facilita inoltre la rimozione dal concentrato al termine del processo di estrazione, lasciando un sottoprodotto relativamente puro.
Detto questo, il butano è altamente infiammabile e gli estrattori casalinghi di butano eseguiti in modo incompetente sono stati responsabili di numerosi casi di esplosioni con conseguenti gravi lesioni, gettando discredito sull'estrazione di erbe in generale. Inoltre, il butano di bassa qualità utilizzato da estrattori senza scrupoli può contenere una serie di tossine dannose per la salute umana.
L'estrazione con CO2 supercritica, dal canto suo, è stata elogiata per la sua relativa sicurezza in termini di tossicità e impatto ambientale. Detto questo, il lungo processo di purificazione necessario per rimuovere i costituenti co-estratti, come cere e grassi vegetali, dal prodotto estratto può compromettere il profilo finale di erbe e terpenoidi degli estratti ottenuti tramite estrazione con CO2 supercritica.
L'etanolo si è rivelato proprio questo: efficace, efficiente e sicuro da maneggiare. La FDA lo classifica come "Generalmente Riconosciuto Come Sicuro" (GRAS), il che significa che è sicuro per il consumo umano. Di conseguenza, è comunemente usato come conservante e additivo alimentare, presente in tutto, dalla crema di farcitura della ciambella al bicchiere di vino che si gusta dopo il lavoro.
Sebbene l'etanolo sia più sicuro del butano e più efficace della CO2 supercritica, un'estrazione standard con etanolo non è esente da problemi. L'ostacolo maggiore è senza dubbio la polarità dell'etanolo: un solvente polare [come l'etanolo] si mescola facilmente con l'acqua e dissolve le molecole idrosolubili. La clorofilla è uno di quei composti che vengono facilmente co-estratti quando si utilizza l'etanolo come solvente.
Il metodo di estrazione criogenica dell'etanolo è in grado di ridurre la clorofilla e i lipidi dopo l'estrazione. Tuttavia, i lunghi tempi di estrazione, la bassa efficienza produttiva e l'elevato consumo energetico ne limitano i vantaggi.
Sebbene i metodi di filtrazione tradizionali non siano efficaci, soprattutto nella produzione commerciale, la clorofilla e i lipidi possono causare la formazione di depositi carboniosi nella macchina per la distillazione a percorso breve, sprecando tempo prezioso di produzione anziché dedicarsi alla pulizia.
Grazie a ricerche e sperimentazioni condotte nell'arco di diversi mesi, il Dipartimento Tecnologico di Gioglass è riuscito a sviluppare un metodo per purificare sia la clorofilla che i lipidi presenti nei materiali botanici dopo l'estrazione. Questa tecnologia brevettata consente di effettuare l'estrazione con etanolo a temperatura ambiente, riducendo drasticamente i costi di produzione nel settore delle erbe officinali.
Attualmente, questo processo esclusivo viene applicato negli Stati Uniti e nella linea di produzione di prodotti erboristici dello Zimbabwe.
Data di pubblicazione: 20 novembre 2022
